직장인의 조심성이 불러오는 함정 - '괜찮겠지'가 커리어를 멈추는 이유

승진 소식이 들려올 때마다 묘한 감정을 느낀 적이 있으십니까? 축하하는 마음과 동시에, 왜 나는 아직 이 자리에 있는가라는 질문이 따라오는 그 감정 말입니다. 실수도 없었고, 매일 성실하게 출근했는데, 어느 순간부터 주변이 앞으로 나아가는 동안 나만 제자리인 것 같은 느낌. 그 정체의 원인이 능력이 아니라 습관에 있을 수 있습니다. 바로 '괜찮겠지'라는 말을 반복하는 습관입니다.

글로벌 채용 컨설팅 기업 마이클 페이지(Michael Page)의 조사에 따르면, 직장인들이 새로운 기회를 외면하는 가장 큰 이유는 능력 부족이 아니라 현재를 잃을지도 모른다는 두려움이었습니다. 그리고 미국 피닉스대의 2024 커리어 낙관지수 보고서는 미국 직장인의 53%가 스스로를 "쉽게 대체될 수 있는 존재"로 인식하고 있다고 밝혔습니다. 조심성 있는 사람이 살아남을 것 같지만, 실제로는 대체 가능한 사람이 되어가고 있었던 것입니다.

과도한 조심성은 왜 조직을 망치는가?

《회사를 망하게 하는 법(Simple Sabotage)》의 저자 로버트 갈포드는 이 현상을 '과도한 조심성을 이용한 방해공작'이라고 말합니다. 개인이 의도적으로 방해하지 않아도, 지나친 신중함 자체가 조직과 개인 모두의 성장을 막는 방해 요인이 된다는 것입니다. 저자들은 이렇게 말합니다. "과도한 조심성은 창의력을 갉아먹고, 아무것도 시도하지 못할 정도로 사람들을 겁먹게 만든다."

이것이 단순히 개인의 소극적 태도 문제가 아닌 이유가 있습니다. 한 사람의 침묵이 반복될 때, 그 침묵은 팀 전체의 아이디어 총량을 줄입니다. 조직은 모르는 사이에 말하지 않는 사람들로 채워지고, 변화에 둔감해집니다. 때로는 회사의 경영층이 의도적으로 부추기기도 합니다. 그런데 이런 과도한 조심성은 개인의 커리어를 멈추는 동시에, 회사의 변화나 혁신도 조용히 사라지게 만듭니다.

침묵이 포기가 되는 순간

마케팅팀 8년 차 이 과장은 아이디어가 많은 사람이었습니다. 회의 때마다 머릿속에는 제안하고 싶은 것들이 있었습니다. 하지만 매번 이런 생각이 먼저 들었습니다. '괜히 말했다가 안 되면 어쩌지? 윗분들이 싫어하면? 지금은 때가 아닌 것 같은데.' 그렇게 1년을 침묵했습니다.

그러던 어느 날, 그가 말하지 않았던 아이디어 중 하나를 신입 사원이 제안했고, 그 아이디어는 팀의 핵심 캠페인이 됐습니다. 이 과장은 그날 처음으로 자신이 조심한 것이 아니라 포기했다는 것을 깨달았습니다. 엄밀히 구분하자면, 조심하는 건 준비하는 것이지만, 포기는 아예 시도하지 않는 것입니다. 그 둘은 비슷해 보이지만 전혀 다른 결과를 만들어냅니다.

두려움을 다루는 방법 - 위협과 위험을 구분해야 합니다.

저자들은 두려움 앞에서 '위협(threat)'과 '위험(risk)'을 구분할 것을 강조합니다. 두려움은 언제나 존재할 수 있습니다. 문제는 그 두려움이 실제 근거가 있는지를 따져보지 않는 것입니다. 막연하게 '잘못되면 어쩌지'라고 느끼는 것은 위협입니다. 반면 실제로 어떤 손해가 얼마만큼의 확률로 발생할 수 있는지를 따져보는 것은 위험 분석입니다.

저자들이 제시하는 방법은 단순합니다. 먼저 사실을 물어라, 그리고 장단점 목록을 작성하라는 겁니다. 프루덴셜 퇴직보험의 수석 계리인 브렌트 왈더는 이렇게 말했습니다. "위험을 최소화하는 것만이 성공의 유일한 조건은 아니다. 위험을 유형별로 분류하는 것이 중요하다." 막연한 두려움이 아니라, 구체적인 사실이 판단의 기준이 되어야 한다는 뜻입니다.

'괜찮겠지'는 선택을 포기하는 것입니다.

Q. 지금 나는 조심하고 있는가, 아니면 포기하고 있는가?

조심은 준비를 전제로 합니다. 더 잘하기 위해 신중하게 검토하는 것은 좋은 것입니다. 하지만 실패가 두려워서, 비난받기 싫어서, 지금은 때가 아닌 것 같아서 아무것도 하지 않는 것은 조심이 아닙니다. 그것은 선택을 포기하는 것입니다.

Q. 내가 침묵한 그 순간, 기회였을 가능성은 없을까?

회사는 위기 앞에서, 기회 앞에서, 판단을 내리는 사람을 기억합니다. 조심하느라 아무것도 하지 않은 사람은 기억되지 않습니다. 대체 불가능한 사람은 실수를 두려워하지 않아서가 아닙니다. 두려움을 분석하고, 그럼에도 불구하고 한 발을 내딛는 사람입니다.

커리어는 조심한 횟수가 아니라 시도한 횟수로 쌓입니다.

'괜찮겠지'는 안전한 말처럼 들리지만, 사실 이 말이 습관이 되는 순간부터 커리어는 조용히 멈추기 시작합니다. 실수 없이

버텨온 시간이 자산이 되려면, 그 시간 안에 스스로 내린 판단과 시도가 함께 있어야 합니다. 그것이 없다면, 긴 경력은 깊이가 아니라 길이에 불과합니다.

지금 여러분의 직장 생활에서 '괜찮겠지'라고 넘긴 순간이 있었나요? 그 순간이 사실은 기회였을 수도 있습니다. 오늘 단 하나의 상황에서만이라도, 침묵 대신 한 마디를 선택해 보시기 바랍니다.

위시웍스 김작가 | 일과 삶의 지혜를 씁니다

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